یک مطالعه جدید نشان می‌دهد میان افزایش مهربانی در پیری و سطح یک ماده شیمیایی عصبی به نام «اکسی توسین» ارتباط مستقیم وجود دارد. در این تحقیق مشخص شد که افراد مسن با سطوح بالاتر اکسی توسین، بیشتر احتمال دارد پول خود را به امور خیریه اهدا کنند و یا در مهربانی کردن به سایرین پیش‌قدم شوند.
«پل زاک»، نویسنده اول این مطالعه و عصب‌شناس از دانشگاه «کلرمونت» می‌گوید: «ما قبلا ارتباطی میان مهربانی افراد – که به عنوان پارامتر مثبت رفتار اجتماعی شناخته می‌شود – و ترشح اکسی توسین را نشان داده بودیم. اما این‌بار روی افراد مسن تمرکز کردیم. افراد مسن زمان بیشتری را صرف امور داوطلبانه می‌کنند و درصد بیشتری از درآمد خود را به خیریه‌ها هدیه می‌دهند. بنابراین ما می‌خواستیم ببینیم آیا دلیل عصبی – شیمیایی خاصی برای این رفتار وجود دارد؟»
دانشمندان در این تحقیق، رفتار 100 بزرگسال در سنین 18 تا 99 سال را مورد مطالعه قرار دادند. پژوهشگران در این مطالعه به داوطلبان ویدیوی کوتاهی از پدری را نشان دادند که درباره پسر دو ساله‌اش که بر اثر سرطان مغز در حال مرگ بود، صحبت می‌کرد. پیش از این مشخص شده بود که این ویدیو میزان اکسی توسین در بدن را افزایش می‌دهد.
زاک توضیح داد: «داوطلبین این امکان را داشتند که در صورت تمایل بخشی از درآمد خود را به موسسه خیریه کودکان مبتلا به سرطان هدیه کنند. ما حالات عاطفی آن‌ها را در حین تماشای ویدیو بررسی کردیم.»
یافته‌ها نشان دادند که بدن افراد مسن نسبت به افراد جوان، اکسی توسین بیشتری در پاسخ به تماشای ویدیو ترشح می‌کند. از سوی دیگر، آن دسته از افراد با سطوح بالاتر اکسی توسین تمایل بیشتری به انجام فعالیت‌های داوطلبانه و کمک به خیریه داشتند.
محققان گمان می‌کنند اکسی توسین نقش دو سویه در رفتار سخاوتمندانه و احساس رضایت از زندگی دارد. به گفته زاک، اکسی توسین میزان همدلی در انسان را افزایش می‌دهد و با افزایش تمایل انسان به کمک به سایرین، سبب می‌شود تا احساس بهتری نسبت به خود و زندگی داشته باشیم.