شرکت فضایی خصوصی «راکت لب» در حال آماده شدن برای انجام بزرگ‌ترین بدلکاری در تاریخ پرتاب راکت است. آنها قصد دارند راکتی که از فضا به زمین بازمی‌گردد را در هوا با کمک یک هلیکوپتر عظیم بگیرند. این ماموریت برای اجرا در یک فرصت زمانی دو هفته‌ای که از تاریخ 2 اردیبهشت آغاز می‌شود، برنامه‌ریزی شده است.
Rocket Lab قرار است راکت الکترون را از شبه‌جزیره ماهیا در نیوزلند پرتاب کند، این راکت فضایی حامل 34 ماهواره کوچک از اپراتورهای تجاری مانند آلبا، اوربیتال، E-Space و آنسین‌لبز خواهد بود. با این حال راکت الکترون پس از بازگشت به دنبال مکانی برای فرود نیست زیرا قرار است یک بالگرد بزرگ آن را در هوا بگیرد.
طبق اخبار بدست آمده، وظیفه گرفتن این راکت به عهده یک بالگرد سیکورسکی اس-92 است که معمولا جهت انتقال نفت و گاز یا انجام ماموریت‌های امدادی از آن استفاده می‌شود، اما در این پرنده غول پیکر دو موتوره تغییراتی ایجاد شده تامناسب و هماهنگ با ماموریت پیش رو باشد.
قاپیدن پیشرانه یک راکت در میانه هوا چطور ممکن است؟
حدود دو دقیقه پس از پرتاب، بخش نخست الکترون یا همان پیشرانه از بخش دوم که حامل ماهواره‌های مذکور است، جدا خواهد شد. همزمان با حرکت بخش دوم به سوی فضا، بخش اول با سرعتی حدود 8000 کیلومتر در ساعت به سوی زمین سقوط می‌کند و در همین حین دمای آن به 2399 درجه سلسیوس خواهد رسید.
در این زمان است که بوسترهای الکترون چترهای نجات خود را در ارتفاع 13 کیلومتری باز می‌کنند، سپس در ارتفاع تقریبی 5 کیلومتری دومین چتر نجات باز می‌شود تا سرعت سقوط پیشرانه را به میزان 35 کیلومتر در ساعت برساند. تمامی این موارد در حالی انجام می‌شوند که هلیکوپتر مذکور در موقعیت خود آماده و منتظر است تا چتر نجات را به وسیله یک قلاب بگیرد.
گفتنی است که این عملیات محض خودنمایی نیست و بازیابی راکت به این شکل موارد استفاده آتی از آن را آسان‌تر و کم هزینه‌تر خواهد کرد. همچنین گرفتن راکت در هوا از خسارات ناشی از سقوط پیشرانه در اقیانوس جلوگیری می‌کند.
کمپانی Rocket Lab تاکنون 3 عدد از پیشرانه‌های خود را از دل اقیانوس بیرون کشیده و تجربیات ارزشمندی در این خصوص کسب کرده است. این شرکت همچنین طی آزمون‌های موفقیت‌آمیز متعددی توانسته این ماموریت را با استفاده از نسخه‌های بدل پیشرانه الکترون به انجام برساند.
در حال حاضر تنها راکت با قابلیت استفاده مجدد، فالکون 9 از شرکت اسپیس ایکس است که برای انجام 10 پرتاب طراحی شده و مجهز به سیستم فرود خودکار در خشکی است. حال کمپانی Rocket Lab قصد دارد جایگاه دوم در حوزه راکت‌های دارای قابلیت استفاده مجدد را با این ماموریت تصاحب کند.